François Rabelais vit pendant le règne de François 1er et le début du règne d'Henri II. Contemporain de Marguerite de Navarre, il publie de son vivant Pantagruel (1532), Gargantua (1534), Le Tiers Livre (1546) et Le Quart Livre (1552). On lui attribue aussi Le Cinquième Livre (1564), bien que cette oeuvre ait été publiée longtemps après sa mort et ne soit probablement pas de lui.

Rabelais étudie la théologie, le grec et les lettres, et fréquente les grands savants de son époque. Il écrit notamment en 1521 à Guillaume Budé, et devient un disciple d'Erasme.

Ne supportant plus le règlement des Franciscains, ordre auquel il appartint d'abord et qui lui interdit d'étudier le grec, il se fait Bénédictin, puis devint prêtre séculier afin de pouvoir étudier la médecine à l'Université à Paris d'abord, et dans plusieurs villes ensuite; il obtint un diplôme de médecine à Montpellier, devint médecin à Lyon. Il publie Pantagruel en 1532.

En 1533, des placards ayant été affichés dans Paris et sur la porte de la chambre du Roi à Amboise, contre la messe, le pape et les cardinaux (l’Affaire des placards), Rabelais doit quitter Lyon et s’exiler, car sa réputation de libre penseur peut le faire suspecter d'hérésie. Il se trouve à Ferrare, en Italie, sous la protection de la duchesse, obtint le pardon du Pape pour son abandon de l'état de moine, et rejoint le cardinal Du Bellay à Lyon. Il y rencontre Marguerite de Navarre
Après son cours de médecine où il disséque un cadavre de pendu, il faillit être pendu lui-même par le cardinal de Tournon.

En 1543, ses deux livres, Gargantua et Pantagruel sont condamnés par la Sorbonne. Le Tiers Livre est condamné en 1546. Il est protégé par le cardinal Odet de Châtillon (qui participera au Colloque de Poissy en 1561 avant de se convertir au protestantisme). En 1552, le Quart Livre est censuré par la Sorbonne et par ordre du Parlement. En 1553, Rabelais renonça aux deux cures qu'il avait conservées, quelques mois avant sa mort.

Bibliographie sélective:
Œuvres de Rabelais:
Pantagruel (Les horribles et épouvantables faits et prouesses du très renommé géant Pantagruel) (1532)
Gargantua (La vie très horrifique du grand Gargantua, père de Pantagruel, fils de Grandgousier) (1534)
Le Tiers Livre (1546)
Le Quart Livre (1552)
Le Cinquième Livre (1564, posthume)
Pantagrueline Prognostication et autres almanachs

Ouvrages critiques :
-Barbara C. Bowen, The Age of Bluff: Paradox and Ambiguity in Rabelais and Montaigne, Urbana, Un. of Illinois Press, 1972.
-Gérard Defaux, Pantagruel et les sophistes. Contribution à l'histoire de l'humanisme chrétien au XVIe siècle, La Haye, M. Nijhoff, 1973.
-Guy Demerson, L’Esthétique de R, Paris, SEDES, collection « Esthétique », 1996.
-Michel Jeanneret, Le défi des signes. Rabelais et la crise de l’interprétation à la Renaissance, Orléans-Caen, Paradigme, 1994.
-Michel Jeanneret, Perpetuum mobile, Métamorphoses des corps et des œuvres de Vinci à Montaigne, Paris, Macula, collection Argô, s.d.
-Milan Kundera, « The day Panurge non longer makes people laugh », dans Critical Quaterly XXXVIII, 2, Summer 1996, p. 33-50 ; repris en version française dans Les Testaments trahis, Paris, Gallimard, « Collection Folio », 1993, « Le jour où Panurge ne fera plus rire », p. 13-47.
-Rabelais, humaniste sérieux et divertissant, éd. par Jacques Lemaire, “La pensée et les hommes”, 38e année, nouvelle série, 28, Université de Bruxelles, 1995 : Marcel de Grève, “L’obscénité de Rabelais”, p. 9-19, Jacques Cels, “Rabelais et le regard médical”, p. 21-37, Adolphe Nysenholc, « L’athéisme de Rabelais : mythe ou réalité ? », p. 39-51, Martine C. Sauret, « La naissance de Gargantua : relecture du corps chez Rabelais », p. 87-98,
-Rabelais – Dionysos. Vin, carnaval, ivresse, Actes du colloque de Montpellier, 26-28 mai 1994, Actes réunis et publiés par Michel Bideaux, Université Paul Valéry, Montpellier III, Editions Jeanne Laffitte, 1997.
-Rigolot, François, Les langages de Rabelais, Genève, Droz, 1972 ; rééd. 1996.
-Tournon, André, En sens agile. Les acrobaties de l’esprit selon Rabelais, Paris, Champion, 1995.
-Weinberg, Florence, Rabelais et les leçons du rire. Paraboles évangéliques et néoplatoniciennes, Orléans, Paradigme, 2000.

Outil électronique :

édition électronique sur Athena par François Bon:

Gargantua (1534)

Pantagruel (1532)

Le Tiers-Livre, (1546, édition définitive)

le Quart-Livre, (1552, édition définitive)

Voir des Images sur/ de Rabelais:

Pantagruel. Page de titre

Gargantua. Page de titre

Naissance de Gargantua (1542).